Die 1874 im Bezirk der Kreishauptmannschaft Bautzen gegründete Amtshauptmannschaft Bautzen ging aus den Gerichtsämtern Bautzen, Bischofswerda, Schirgiswalde und Königswartha hervor. Sitz des Amtshauptmanns bzw. ab 1939 des Landrats war Bautzen. 1915 wurde die Stadt Bautzen ausgegliedert und bildete seither einen eigenen Stadtkreis. Danach gehörten zu dieser Amtshauptmannschaft die Städte Bischofswerda und Schirgiswalde sowie 253 Gemeinden.
Die Amtshauptmannschaft Bautzen war das Mittelstück der Kreishauptmannschaft Bautzen und grenzte im Norden und Nordosten an die zur preußischen Provinz Schlesien gehörenden Landkreise Hoyerswerda und Rothenburg, im Südosten an die Amtshauptmannschaft Löbau, im Süden an Böhmen, im Südwesten an die Amtshauptmannschaft Pirna der Kreishauptmannschaft Dresden und im Westen an die Amtshauptmannschaft Kamenz.
Nach der Zusammenlegung der Kreishauptmannschaften Bautzen und Dresden zur Kreishauptmannschaft Dresden/Bautzen im Jahr 1932 übernahm die Amtshauptmannschaft die Aufsicht über die sogenannte Wendenabteilung. Die 1920 als Reichsbehörde gegründete Zentrale Behörde zur Überwachung der sorbischen nationalen Bewegung gelangte damit in die Zuständigkeit einer unteren kommunalen Selbstverwaltungsbehörde.

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